A diferencia de los tratamientos disponibles, que actúan principalmente sobre los síntomas de abstinencia, la vacuna busca estimular el sistema inmunitario para que reconozca y capture la nicotina mientras aún se encuentra en el torrente sanguíneo, impidiendo que llegue al cerebro y produzca la sensación placentera que mantiene la adicción.

La dependencia química es uno de los mayores problemas de salud pública en la actualidad. Las drogas alteran la química cerebral, especialmente el llamado sistema de recompensa, aumentando el deseo de consumir más y en mayores cantidades. En ausencia de la sustancia, los niveles de neurotransmisores disminuyen y aparece el síndrome de abstinencia, acompañado de un fuerte deseo de consumir para recuperar la sensación de placer. En el caso del tabaco, la dependencia química se produce principalmente debido a la acción de la nicotina, una sustancia psicoactiva que llega al cerebro pocos segundos después de la inhalación.

“La nicotina activa los receptores nicotínicos de acetilcolina en el cerebro, promoviendo la liberación de dopamina y activando el sistema de recompensa, lo que genera una rápida sensación de placer y refuerza el consumo compulsivo. Nuestra vacuna fue diseñada para interrumpir este ciclo, impidiendo que la nicotina llegue al cerebro en cantidad suficiente para activar este mecanismo”, explica el Dr. Ogari Pacheco, fundador, presidente del Consejo de Administración del Laboratorio y responsable de la concepción de la idea que dio origen al proyecto.

“El tabaco es una de las peores adicciones. Mata lentamente, debido a diversas enfermedades graves, como el cáncer, el infarto y el accidente cerebrovascular, o incluso una combinación de ellas. Pero es muy difícil dejar el hábito y no recaer. En cierto momento, pensé: el cuerpo humano tiene un sistema inmunitario perfecto. ¿Y si descubriéramos una manera de poner este sistema inmunitario a trabajar para combatir la adicción?”, explica el Dr. Pacheco. Partiendo de esta idea, en mayo de 2024 se solicitó internamente la creación de una plataforma antidrogas, con el objetivo de buscar soluciones innovadoras para combatir la dependencia química y apoyar a los pacientes en la fase de abstinencia.

Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el tabaco causa alrededor de 8 millones de muertes al año en todo el mundo: aproximadamente 7 millones por consumo directo y 1,3 millones por exposición pasiva al humo. Alrededor del 85 % de los pacientes que intentan dejar la adicción recaen durante el primer año de tratamiento, y dos tercios vuelven a consumir la sustancia en las dos primeras semanas (Fuente: Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas). «Es precisamente la recaída lo que la vacuna Cristália busca prevenir», explica el fundador y presidente del Consejo de Administración de Cristália.

Cómo funciona la vacuna antitabaco

El Dr. Ogari Pacheco detalla que el tratamiento de varias enfermedades ya se beneficia del uso del propio sistema inmunitario del paciente, capaz de reconocer lo que es extraño al organismo y producir anticuerpos que capturan y eliminan a este invasor. Las drogas de abuso también son ajenas al organismo, pero, debido a su estructura química, pasan desapercibidas para el sistema inmunitario.

La vacuna que está desarrollando Cristália resuelve este problema: la molécula de la droga —demasiado pequeña para generar una respuesta inmunitaria por sí sola— se une a una estructura reconocida por el sistema inmunitario. Este complejo desencadena la producción de anticuerpos neutralizantes capaces de unirse específicamente a la nicotina en el torrente sanguíneo.

En la práctica, cuando el paciente vacunado entra en contacto con la sustancia, los anticuerpos la capturan mientras aún se encuentra en la sangre. De esta forma, la nicotina no puede llegar al cerebro y, al no interactuar con los receptores nicotínicos de acetilcolina ni desencadenar la liberación de dopamina asociada al placer, no produce el refuerzo que alimenta la adicción. «Es importante destacar que la molécula modificada utilizada en la formulación no tiene efectos psicotrópicos», afirma el fundador de Cristália.

Los prototipos y antígenos sintéticos de la vacuna antinicotina se están produciendo con fines de investigación utilizando la tecnología de Cristália. La fase relativa al Principio Activo Farmacéutico (API) es responsabilidad de la Planta Farmacéutica Oncológica Cristália en Itapira, mientras que la formulación y el envasado, al tratarse de una vacuna, se realizarán en una de las unidades farmacéuticas del laboratorio, también ubicada en el complejo industrial de Itapira.

Hasta la fecha, la vacuna desarrollada por Cristália solo se ha probado en animales. Los antígenos sintéticos producidos por la Planta Farmacéutica Oncológica han demostrado ser eficaces para inducir la generación de anticuerpos específicos y, en un modelo experimental de desafío, la vacuna candidata antinicotina demostró su capacidad para prevenir la adicción en animales. Actualmente, se está llevando a cabo un estudio para evaluar la respuesta.