Diferentemente dos tratamentos disponíveis, que atuam principalmente sobre os sintomas da abstinência, a vacina tem como objetivo estimular o sistema imune a reconhecer e capturar a nicotina ainda na corrente sanguínea, impedindo que ela chegue ao cérebro e produza a sensação de prazer que sustenta o vício. 

A dependência química está entre os maiores problemas de saúde pública da atualidade. As drogas alteram a química do cérebro — em especial o chamado sistema de recompensa —, aumentando o desejo de consumir mais e em maiores quantidades. Na ausência da substância, os níveis de neurotransmissores caem e surge a síndrome de abstinência, acompanhada de forte desejo de consumo para restaurar a sensação de prazer. No caso do tabaco, a dependência química ocorre principalmente pela ação da nicotina, substância psicoativa que chega ao cérebro poucos segundos após a inalação.

“A nicotina ativa receptores nicotínicos de acetilcolina no cérebro, favorecendo a liberação de dopamina e ativando o sistema de recompensa, o que gera uma sensação rápida de prazer e reforça o consumo compulsivo. Nossa vacina foi concebida para interromper esse ciclo ao impedir que a nicotina chegue ao cérebro em quantidade suficiente para ativar esse mecanismo”, explica o médico Ogari Pacheco, fundador, presidente do Conselho Diretivo do Laboratório e responsável pela concepção da ideia que gerou o desenvolvimento do projeto.

“O tabaco é um dos piores vícios. Mata aos poucos, em função de diversas doenças graves, como câncer, infarto e AVC, ou mesmo por um conjunto delas. Mas é muito difícil abandonar o hábito e não ter recaídas. Em algum momento, pensei: o corpo humano tem um sistema imunológico perfeito. E se descobríssemos uma maneira de colocar esse sistema imunológico para combater a adicção?”, explica Dr. Pacheco. A partir dessa ideia, em maio de 2024, foi solicitada internamente a criação de uma plataforma antidrogas, voltada a prospectar soluções inovadoras para combater a dependência química e apoiar pacientes na fase de abstinência.

De acordo com estimativas da Organização Mundial da Saúde (OMS), o tabaco causa cerca de 8 milhões de mortes por ano no mundo, sendo aproximadamente 7 milhões por consumo direto e 1,3 milhão por exposição passiva ao fumo. Cerca de 85% dos pacientes que tentam abandonar o vício sofrem recaídas no primeiro ano de tratamento, e dois terços voltam a usar a substância nas duas primeiras semanas (Fonte: National Institute on Drug Abuse). “É justamente a recaída que a vacina do Cristália pretende prevenir”, explica o fundador e presidente do Conselho Diretivo do Cristália.

Como a vacina antitabagismo funciona

Dr. Ogari Pacheco detalha que o tratamento de diversas doenças já se beneficia do uso do sistema imune do próprio paciente, capaz de reconhecer o que é estranho ao organismo e produzir anticorpos que capturam e eliminam esse invasor. As drogas de abuso também são estranhas ao organismo, mas, por sua estrutura química, passam despercebidas pelo sistema imune. 

A vacina em desenvolvimento pelo Cristália resolve esse ponto: a molécula da droga — pequena demais para gerar resposta imunológica sozinha — é acoplada a uma estrutura reconhecida pelo sistema imune. Esse complexo desencadeia a produção de anticorpos neutralizantes capazes de se ligar especificamente à nicotina na corrente sanguínea.

Na prática, quando o paciente vacinado entra em contato com a substância, os anticorpos a capturam ainda no sangue. Assim, a nicotina não consegue chegar ao cérebro e, por não interagir com os receptores nicotínicos de acetilcolina nem desencadear a liberação de dopamina associada ao prazer, não produz o reforço que alimenta a dependência. “É importante frisar que a molécula modificada usada na formulação não tem efeito psicotrópico”, afirma o fundador do Cristália.

Os protótipos e antígenos sintéticos da vacina antinicotina estão sendo produzidos para fins de pesquisa com tecnologia do Cristália. A etapa relacionada ao Insumo Farmacêutico Ativo (IFA) está sob responsabilidade da planta Farmoquímica Oncológica do Cristália, em Itapira, enquanto a formulação e o envase, por se tratar de uma vacina, deverão ocorrer em uma das unidades farmacêuticas do laboratório, também no complexo industrial de Itapira.

Até o momento, a vacina em desenvolvimento pelo Cristália foi testada apenas em animais. Os antígenos sintéticos produzidos pela Farmoquímica Oncológica mostraram-se eficazes em induzir a geração de anticorpos específicos e, em modelo experimental de desafio, a candidata vacinal antinicotina demonstrou capacidade de impedir a adicção nos animais. Atualmente, também está em andamento um estudo de avaliação da resposta imune gerada pela vacina antinicotina.

O desenvolvimento ainda depende da conclusão de estudos pré-clínicos de eficácia e segurança, desenvolvimento farmacotécnico e analítico, aumento de escala e estudos clínicos em humanos antes de um eventual pedido de registro à Anvisa. O Cristália também está compilando os dados iniciais de estrutura química e eficácia para elaboração do pedido de patente. A publicação científica dos resultados está prevista para ocorrer após o depósito da patente.

“A vacina antitabagismo não substitui o tratamento: ela protege a continuidade dele. Ao neutralizar o efeito prazeroso da nicotina, a tecnologia atua exatamente onde muitos tratamentos falham, ajudando a reduzir o risco de recaída”, finaliza Dr. Pacheco.